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El ex director de Gloriavale Christian School Faithful Pilgrim le dijo a un tribunal que los líderes de la comunidad no gobiernan como tiranos, antes de romper por su relación con un hijo que dejó la secta.
Pilgrim, quien fue pastor hasta su renuncia en mayo pasado, también afirmó que los miembros no necesariamente podían ejercer su derecho a la libertad religiosa en la comuna.
Su nieta, Serenity Pilgrim, es una de las seis exmujeres de Gloriavale que dicen que vivían en condiciones similares a las de un esclavo y buscan que un Tribunal Laboral dictamine que eran empleadas, no voluntarias.
Faithful Pilgrim dijo en la audiencia que el Pastor Supervisor Howard Temple de Gloriavale no tenía un poder ilimitado y que los Pastores y Siervos de la comunidad no eran «hombres que sí» que buscaban poder o gloria personal.
«Los demandantes han afirmado que los pastores de Gloriavale tienen poder y control absolutos sobre la comunidad y que, de hecho, son tiranos. Eso no es cierto», dijo.
«El Nuevo Testamento habla en contra de la tiranía y la opresión.
«Nadie en nuestro liderazgo quiere poder o autoridad absolutos. El poder y la autoridad fueron y deben usarse para proteger a los débiles y salvaguardar los derechos de las personas, no para permitir que un líder se salga con la suya».
Pilgrim fue el primero de los cinco acusados de Gloriavale en declarar en Christchurch.
Cuestionó el testimonio de sus hijos Isaac y Zion Pilgrim, en un caso acusó a Isaac de «generalizar en exceso y tergiversar vergonzosamente a las personas».
Faithful Pilgrim luego negó haber golpeado a Isaac y se molestó al describir su relación.
«Recuerdo que me resultó difícil relacionarme con Isaac en particular y lamento profundamente el hecho de que no pude atravesar esa barrera», dijo.
«En ese momento, parecía mucho más feliz y lo recuerda».
Antiguos miembros, incluido Zion Pilgrim, han testificado sobre reuniones de Pastores y Siervos en las que se les dijo que se sometieran incondicionalmente o serían expulsados.
Durante el contrainterrogatorio sobre el trato de los líderes a los disidentes, Faithful Pilgrim dijo a la corte que Gloriavale se creó para las personas que seguían su documento fundacional, What We Believe.
“Todos en Nueva Zelanda tienen derecho a la libertad de religión, no significa necesariamente que puedan ejercerla dentro de Gloriavale”, dijo.
Faithful Pilgrim fue suspendido de la enseñanza durante tres meses por el Tribunal Disciplinario de Maestros de Nueva Zelanda en mayo pasado por mala conducta grave, por respaldar dos veces a un maestro que sabía que había agredido sexualmente a una niña de nueve años.
Le dijo al tribunal que se retiró como director porque había cometido un «grave error» que, en su opinión, había «desacreditado a la escuela».
«Realmente no pensé que había estado haciendo un muy buen trabajo como director. Estaba envejeciendo, el estrés me estaba afectando y necesitaba tener una vida menos estresante para sobrevivir», dijo.
El tribunal ha escuchado pruebas de que mujeres y niñas trabajaban muchas horas en una extenuante rotación de cuatro días una vez que dejaban la escuela a la edad de 15 años, lo que incluía cocinar, limpiar, lavar ropa comunal y comercial y preparar alimentos.
Pilgrim rechazó las afirmaciones de que Gloriavale dirigía un albergue comercial.
«Aunque la cocina y otras operaciones administradas por las mujeres son a gran escala, no son una operación comercial, sino solo un gran arreglo privado para satisfacer las necesidades de la comunidad», dijo.
«Pasaron una gran parte de su tiempo en la cocina socializando en lugar de trabajar a toda máquina todo el tiempo».
No se esperaba que las niñas comenzaran a trabajar a las 4 a. m. y él se aseguró de decirles a los líderes de equipo que era inaceptable que los niños trabajaran temprano o tarde, dijo Pilgrim.
«Hasta donde yo sé, esto se implementó, para disgusto de algunos jóvenes que pensaron que era bastante emocionante y heroico de su parte estar despiertos en ese momento», dijo.
Las mujeres han testificado que sintieron que no tenían más opción que trabajar en los equipos y que su educación era limitada.
Pilgrim dijo que la mayoría de los padres de Gloriavale preferían un camino vocacional para sus hijos.
«No necesitábamos muchos académicos en nuestra situación. Media docena de abogados podrían ayudarnos ahora, pero no nos habrían ayudado entonces», dijo.
«Lamento, mirando hacia atrás, que la gente no haya sido más consciente de las opciones».
El caso de la mujer sigue a una acción legal similar de tres ex hombres de Gloriavale que se descubrió que eran empleados desde la edad de solo seis años, trabajando en granjas y fábricas cuando todavía estaban obligados legalmente a estar en la escuela.
Desde esa decisión, todos los niños de 14 y 15 años fueron inscritos en la escuela a distancia Te Kura y todos los niños menores de 16 años no pudieron trabajar para los negocios comerciales de Gloriavale, dijo Pilgrim.
Anteriormente le dijo a la corte que era el padre natural de 13 niños, había adoptado informalmente a otro y tenía 99 nietos.
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