La Eucaristía es una comida litúrgica de pan y vino, que casi siempre va precedida de un servicio de lectura de las Escrituras. Los cristianos atribuyen el origen de la Eucaristía al propio Jesucristo en la Última Cena de la noche anterior a su muerte. Muchos cristianos consideran la Eucaristía como un sacramento y como su ritual central, y muchos la celebran semanalmente o incluso con más frecuencia. Esta comida sagrada ha tenido varios nombres a lo largo de la historia: la Cena del Señor, la Santa Cena, la Ofrenda, la Divina Liturgia, la Misa. Sin embargo, el nombre más común a principios del siglo XXI es Eucaristía, que deriva de la palabra griega Eucharistia, una acción de gracias.
Lo que conocemos desde el siglo III como la forma básica de la Eucaristía cristiana es, muy probablemente, el resultado de una serie de trayectorias de los primeros 150 años del cristianismo que confluyen, entre ellas: las comidas de confraternidad en recuerdo de Jesús, las celebraciones de su pasión y resurrección, y la tradición de sus comidas significativas, como la Última Cena y la Cena de Emaús (Lucas 24).
A finales de los siglos IV y V, muchas tradiciones locales se unieron para producir (1) una forma común básica de liturgia eucarística que consistía en el rito de entrada, la liturgia de la palabra, la homilía, las oraciones, el reparto del beso de la paz, la presentación de los dones del pan y el vino, la oración eucarística, el Padre Nuestro, la fracción del pan, la distribución de la comunión y la despedida; y (2) las diversas familias litúrgicas tradicionales vinculadas a las principales ciudades cristianas: Bizantina (Constantinopla, Jerusalén, Antioquía), copta (Alejandría), siria oriental (Edesa) y romana.
La Iglesia del primer milenio conoció una afirmación común de la comprensión de la presencia real de Cristo en los elementos eucarísticos, así como una variedad de formas de expresar la noción de Eucaristía como sacrificio. Las primeras controversias sobre cómo expresar la presencia de Cristo surgieron en el siglo IX, y alcanzaron un crescendo con Berengar de Tours en el siglo XI. La explicación más sofisticada de esa presencia (transubstanciación) fue proporcionada por Tomás de Aquino a mediados del siglo XIII.
Los reformadores protestantes del siglo XVI hicieron varias críticas a la teología y la práctica católica tradicional. Insistieron en utilizar el lenguaje del pueblo, en dar la comunión tanto en el pan como en el vino, y en descartar el lenguaje del sacrificio eucarístico. Sin embargo, la tradición reformada (Juan Calvino) y la luterana diferían considerablemente en cuanto a la forma de afirmar la presencia de Cristo en la celebración eucarística, adoptando Lutero una posición mucho más realista y Calvino una comprensión más «espiritual». La Iglesia de Inglaterra fue reacia a tomar partido en esta discusión y su propia posición teológica sobre la Eucaristía sigue siendo objeto de debate.
El movimiento litúrgico de los siglos XIX y XX, combinado con el renovado interés por la erudición bíblica y patrística, ha producido una notable convergencia entre varias iglesias cristianas, y ha llevado a liturgias eucarísticas entre católicos, anglicanos, luteranos y metodistas que guardan una notable similitud entre sí.
La Plegaria Eucarística nos lleva a la parte central de la celebración. En el pasado no había un solo nombre para la Plegaria Eucarística en las liturgias latinas romanas. Un nombre para la Plegaria Eucarística en latín era el simple y conmovedor prex: «oración». Esta oración es la más importante de toda la celebración; es la oración. Incluso hoy en día, en las liturgias griegas, la Plegaria Eucarística se llama anáfora, que significa «elevación» o «levantamiento», evocando cuando el obispo o el sacerdote que celebra eleva el Cuerpo y la Sangre de Cristo en ofrenda a Dios Padre.