Justo unos días antes de que la nación celebrara la Semana de las Escuelas Católicas del 29 de enero al 4 de febrero, la diócesis de Oakland anunció que cerrará cinco de sus escuelas primarias en junio. Otras siete serán puestas en una red independiente encargada de hacer las escuelas financieramente viables y educativamente fuertes. A finales del año pasado, la diócesis dijo que la Escuela Secundaria Santa Isabel en Oakland también cerrará en junio, pero volverá a abrir en el otoño de 2018 como una escuela Cristo Rey.
El obispo de Oakland, Michael Barber, dijo que los cierres son necesarios para detener la «hemorragia» financiera causada por el aumento de los costos y la disminución de las inscripciones. «Sin estudiantes -sin una masa crítica de estudiantes- hemos tenido que comprometer preciosos recursos en edificios cada vez más vacíos, eliminar puestos de enseñanza ‘auxiliares’ críticos para el éxito de los estudiantes y desviar dinero que podría haberse utilizado para becas para atraer a más estudiantes. Se ha convertido en una especie de espiral de muerte para muchas de nuestras escuelas», escribió en la edición del 23 de enero del periódico diocesano Catholic Voice.
El cierre de las escuelas primarias afecta a unos 640 alumnos y 90 empleados. Tres de las escuelas están en Oakland; las dos restantes están en El Cerrito y Union City. Muchos de los alumnos afectados proceden de familias afroamericanas e hispanas de bajos ingresos que dependen de una matrícula reducida y de ayudas económicas.
Los cierres dejarán sin escuela católica a amplias zonas de Oakland que son atendidas por 13 parroquias. De hecho, sólo quedarán cuatro escuelas primarias católicas en la ciudad, dos de ellas parte de la nueva red. Las restantes escuelas de la red están repartidas por toda la diócesis.
Según un informe de la diócesis, hay suficiente espacio en las escuelas de la red y en otras escuelas católicas para acoger a los alumnos desplazados por los cierres, pero no está claro si los padres querrán trasladar a sus hijos a escuelas más alejadas de sus hogares.
Desde la creación de la diócesis en 1962, se han cerrado otras 11 escuelas católicas de primaria y una de secundaria. Aparte de las escuelas que están a punto de cerrar, en la diócesis hay 39 escuelas primarias, una escuela media y ocho escuelas secundarias, con una población católica estimada en 550.000 personas.
Los cierres se anunciaron a los padres mediante una carta enviada a casa con sus hijos el 22 de enero.
El P. Stephan Kappler, párroco de la Parroquia de San Jarlath de Oakland, cuya escuela va a cerrar, dijo a los padres que la diócesis había proporcionado casi 2 millones de dólares en subvenciones directas e indirectas a la escuela en los últimos nueve años. «Reconociendo su responsabilidad de basar sus decisiones financieras en la administración cristiana, la diócesis debe ahora enfocar sus recursos en otra parte», escribió.
Los representantes de las escuelas católicas de la zona asistirán a una reunión el 1 de febrero en el colegio St. Jarlath, donde los padres recibirán los materiales de solicitud e inscripción. Dos de las nuevas escuelas de la red se encuentran en parroquias adyacentes a St. Jarlath.
Barber calificó la nueva Red de Escuelas Católicas como una forma «única» de reforzar las escuelas con problemas. Declaró que se trata de una «remodelación seria y atrevida de nuestras queridas escuelas primarias católicas», y dijo que la red será supervisada por un consejo de administración independiente encargado de mejorar la salud financiera de las escuelas, la oferta educativa y la matriculación de los alumnos. El éxito de la red depende de la captación de ayudas fiscales de empresas y fundaciones.
Helen Osman, portavoz de la diócesis, dijo que varias fundaciones han expresado su interés en apoyar la red en lugar de una escuela individual. La red seguirá el modelo de las diócesis de Camden (Nueva Jersey) y Memphis, que han tenido éxito. La diócesis de Oakland proporcionará a la red apoyo financiero durante un máximo de tres años, y después «deberá valerse por sí misma», añadió Osman. Se contratará a un responsable de desarrollo a tiempo completo para la red.
Barber dijo que «un marketing agresivo es esencial para aumentar las inscripciones y mantener las escuelas católicas accesibles y asequibles». Si eso no ocurre», escribió, «podemos perder todas nuestras escuelas o encontrarlas sólo asequibles para los más pudientes». Uno de sus objetivos es que todas las parroquias apoyen a una escuela católica, aunque no esté situada dentro de los límites de la parroquia.
Cada parroquia con una escuela que cierre determinará la mejor manera de utilizar su edificio cerrado, dijo Osman. Una de las opciones sería el alquiler a una escuela concertada o la reconversión del edificio para otros usos parroquiales.