En la Inglaterra del siglo XV, una mujer llamada Lady Isabel German se escondió en una habitación de la Iglesia de Todos los Santos cerca de York. Durante 28 años vivió en soledad religiosa como ‘ancla’, orando y contemplando a Dios desde los confines de una celda sellada.
Quinientos años después, se han encontrado restos que se cree que pertenecen a la ancla en los recovecos de la iglesia en ruinas, enterrados de una manera curiosa.
Si bien los expertos no están absolutamente seguros de que este cuerpo pertenezca a Lady German, la datación de los restos coincide estrechamente con los registros históricos.
Si los arqueólogos tienen razón, la historia de Lady German ayuda a revelar una práctica medieval «raramente reflejada en el registro arqueológico».
Una vida pasada entre cuatro paredes en confinamiento solitario puede sonar restrictiva desde una perspectiva moderna, pero muchas mujeres laicas en siglos pasados se ofrecieron como voluntarias para una vida de aislamiento para evitar la dependencia social y financiera que conlleva el matrimonio, o la falta de derechos que conlleva. ser una solterona soltera.
Para algunos, la privacidad, la excusa de la esclavitud doméstica, la absolución del pecado y la autonomía eran vistos como beneficios que venían con ser ancla.
«Los datos del nuevo estudio nos permiten explorar las posibilidades que eligió Lady German para dedicarse a una vida de soledad como una forma de permanecer autónoma y en control de su propio destino», dice la arqueóloga Lauren McIntyre de la Universidad de Sheffield y Oxford Archaeology. Limitado.
«Este estilo de vida elegido también la habría convertido en una figura muy importante dentro de la comunidad local, y habría sido vista casi como un profeta viviente».
A juzgar por sus restos óseos, los últimos años de la vida de Lady German habrían estado marcados por una trágica enfermedad.
La mujer parece haber tenido artritis séptica, o infecciones en las articulaciones, así como sífilis venérea avanzada, una infección bacteriana de transmisión sexual que puede causar erupciones y llagas en el cuerpo.
Más tarde, la infección puede incluso extenderse al cerebro y al sistema nervioso, provocando confusión, pérdida de memoria, dolores de cabeza o visión reducida.
Si la enfermedad daña lo suficiente los órganos internos de una persona, en última instancia puede conducir a la muerte.
«Esto hubiera significado [Lady German] vivía con síntomas graves y visibles de infección que afectaba a todo su cuerpo y, más tarde, un deterioro neurológico y de salud mental”, dice McIntyre.
Hoy en día, los arqueólogos solo pueden especular sobre cómo Lady German contrajo una enfermedad tan trágica. Debido a que la sífilis puede permanecer latente durante muchos años, existe la posibilidad de que la mujer haya estado expuesta mucho antes de que eligiera su camino devoto.
Tal vez incluso influyó en su decisión de convertirse en presentadora.
La enfermedad grave a veces era motivo de rechazo público, admite McIntyre y, sin embargo, al mismo tiempo, también podía verse positivamente: una señal especial de Dios que otorga un «estado de mártir» a una persona.
Una de las partes más curiosas del descubrimiento de Todos los Santos fue cómo se encontró el cuerpo de Lady German.
Su entierro cerca del altar de la iglesia sugiere que era una mujer de alto estatus, pero la posición de su cuerpo era inusual para la época.
Su esqueleto estaba acurrucado en posición fetal, con las rodillas contra el pecho y los brazos alrededor de la cintura.
Es posible que así sea como la mujer simplemente murió en su celda. El rigor mortis impidió que sus dolientes la acostaran boca arriba, lo cual era una práctica común en la Inglaterra medieval.
Alternativamente, la posición fetal podría deberse a la artritis de la mujer o al estrecho espacio del entierro en el que fue encontrada.
A pesar de no estar contenido en un ataúd, el 75 por ciento del esqueleto de Lady German permaneció intacto tras su redescubrimiento.
La evidencia de infección en sus huesos era extensa, desde el pecho hasta los hombros, los brazos, las manos, la pelvis, las piernas y los pies.
Se encontraron lesiones en las articulaciones de sus codos, rodillas y tobillos izquierdo y derecho.
Documentos históricos sobre el estilo de vida anacoreta explican cómo mujeres como lady German alguna vez llegaron a experimentar su confinamiento solitario. Primero, un obispo o sacerdote llevaría al candidato a una ceremonia de purificación que incluía una confesión, misa y comunión.
A continuación, la mujer era conducida a una celda cerrada mientras los que la rodeaban cantaban una letanía. Cuando entraba sola en su celda, decía sus oraciones. Luego, el obispo o sacerdote presente la bendecía y sellaba su celda.
A partir de ese momento, nunca más cruzaría el umbral con vida.
El resto de la vida de Lady German transcurrió en reflexión, penitencia y oración.
No está claro qué tan grande era su celda, pero los registros de la época sugieren que las habitaciones de la presentadora generalmente variaban desde el tamaño de un ascensor hasta una pequeña sala de estar de 8 metros cuadrados.
Un análisis de los isótopos en los huesos sugiere que el difunto había cenado regularmente pescado, lo que se alinea con las regulaciones de ayuno religioso medieval en ese momento.
A quien sea que pertenezcan los restos, se les debe un largo y pacífico descanso después de una vida de devoción solitaria.
El estudio fue publicado en Arqueología medieval.