Inundaciones, tormentas de nieve, un brote de gripe, incluso un incendio… todo ello podría haber frenado a un grupo de monjas de Wisconsin que dicen que nada ha impedido a su orden rezar sin parar por cientos de miles de personas durante los últimos 137 años.
Las Hermanas Franciscanas de la Adoración Perpetua, con sede en La Crosse, afirman que llevan rezando día y noche por los enfermos y los que sufren más tiempo que nadie en Estados Unidos: desde las 11 de la mañana del 1 de agosto de 1878.
«Cuando entro en la capilla, siento que esta presencia tangible me golpea», dice la hermana Sarah Hennessey, que ayuda a coordinar las oraciones.
La tradición de la adoración eucarística perpetua -rezar ininterrumpidamente ante lo que se cree que es el cuerpo de Cristo- data de 1226 en Francia, según la hermana Marlene Weisenbeck. Desde entonces, las órdenes católicas de todo el mundo la practican. Creció en popularidad en el siglo XIX y de nuevo bajo el Papa Juan Pablo II, dijo el padre Steven Avella, profesor de historia en la Universidad de Marquette.
En La Crosse, las monjas calculan que han rezado por cientos de miles de personas, incluidas 150.000 en la última década.
«A veces es abrumador el dolor de la gente y las enfermedades que padecen», dice Donna Benden, que forma parte de los 180 laicos conocidos como «compañeros de oración» que ayudan a las 100 hermanas. Benden reza de 7 a 8 de la mañana todos los miércoles antes de ir a trabajar.
La orden empezó a pedir ayuda a la comunidad en 1997, cuando el número de monjas empezó a disminuir. Hoy en día, las hermanas suelen hacer turnos de noche y los laicos cubren el día, según la hermana María Friedman, que programa a dos personas por cada hora. «Incluso las hermanas se ausentan con frecuencia o asumen otras tareas, es la complejidad de la vida moderna», dijo.
Dijo que está constantemente tratando de encontrar maneras de hacerlo más fácil, como conseguir una cama en el campus donde los laicos puedan dormir. Si es necesario, las hermanas encontrarán soluciones más creativas. «Haremos que funcione», dijo.
Otras órdenes estadounidenses también rezan 24 horas, siete días a la semana, como las 16 monjas que hacen turnos de dos horas en las Clarisas de la Adoración Perpetua de Cleveland (Ohio). Su orden lo hace en EE.UU. desde 1921, como continuación de un esfuerzo que comenzó en 1856 en Francia, según la hermana Mary Thomas de esa orden. Una o dos monjas están allí en todo momento, sin ayuda de los laicos. Sin embargo, algunas órdenes se han reducido a tiempo parcial debido al envejecimiento de las monjas o a otras razones.
Desde que las monjas de La Crosse comenzaron, han rezado durante un incendio en un edificio adyacente en 1923, una inundación en La Crosse en 1965, la gripe y muchas tormentas. La hermana Hennessey recopila las peticiones de cada día a partir de las hojas de papel que la gente deja en persona, las llamadas telefónicas, los correos electrónicos y los formularios en línea.
En la lista se encontraba recientemente Laura Huber, de 52 años, directora de dos escuelas del área de La Crosse, a quien se le diagnosticó cáncer de mama hace 10 meses. Un miembro del consejo escolar pidió que se rezara por ella, dijo.
«La oración me sostuvo de maneras que no he podido articular», dijo, y añadió: «Me sentí cálida y amada y cuidada por extraños y eso es una sensación increíble».
La hermana Friedman dice que nunca tiene problemas para encontrar gente que ayude. Tiene una lista de sustitutos, pero los compañeros de oración y las monjas suelen hacer horas extras.
«Si son las 11 de la noche y es mi hora y otra hermana no aparece, no puedo irme a la cama», dice la hermana Hennessey. «Te dices: ‘Son 137 años, tengo que permanecer despierta'».