Los católicos de Estados Unidos han estado esperando la segunda venida de Fulton Sheen desde que el arzobispo y legendario apologista de la televisión murió en 1979, y en los últimos años el obispo Robert Barron ha surgido como el candidato más fuerte para ese papel. Es fácil ver por qué. Durante más de una década, Barron -un sacerdote de Chicago que enseñó durante años en el Seminario de Mundelein, a las afueras de Chicago, antes de ser nombrado obispo auxiliar de Los Ángeles en 2015- ha construido una notable plataforma multimedia para su ministerio Word on Fire. A través de las redes sociales, YouTube, blogs, DVDs y apariciones en televisión, Barron ha sido un evangelizador implacable, utilizando el ingenio, la calidez y un talento similar al de Sheen para comunicar fácilmente ideas complejas. Su objetivo es oponerse a lo que él considera el insípido «catolicismo beige» de los años 70 y ofrecer una tradición religiosa más colorida y vigorosa a un mundo cada vez más secular.
Ahora Barron, un joven de 59 años, ha envasado su nuevo vino en un odre decididamente más antiguo: un libro impreso. Encender un fuego en la tierra: Proclaiming the Gospel in a Secular Age trata de presentar a Robert Barron y Word on Fire como un nuevo movimiento eclesial a la altura de Comunión y Liberación o el Camino Neocatecumenal.
Es una empresa ambiciosa que Barron desvela al final del libro, un perfil extenso y entusiastamente elogioso de Barron por el conocido vaticanista John Allen, fundador y editor del sitio de noticias católicas Crux. Con el brío que le caracteriza, Allen aborda los puntos álgidos de las muchas pasiones de Barron, desde Bob Dylan hasta el béisbol, pasando por Brideshead Revisited, con pasajes periódicos en la voz de Barron mientras explica cómo intenta llegar a la gente allí donde se encuentra, para luego llevarle el mensaje cristiano de verdad, belleza y salvación.
No está claro si «Encender un fuego en la tierra» encontrará un público más allá del club de fans de Barron. Por otra parte, es posible que este libro no trate tanto de convertir a otros como de lanzar Word on Fire como un nuevo tipo de ministerio, que podría durar más que el propio Barron, algo que ni siquiera Sheen podría conseguir. Esa sería, sin duda, la mayor conversión de Barron hasta la fecha.
El principal reto para Barron es que tanto el catolicismo como los medios de comunicación se han transformado en las últimas décadas. Un año antes de la muerte de Sheen, el cardenal polaco Karol Wojtyla fue elegido Papa Juan Pablo II y se convirtió rápidamente en una sensación mundial cuya popularidad y visibilidad cambiaron la forma de ver el papado y le valieron el apodo de pontifex massmediaticus. El Papa Francisco también ha captado la atención del público, un hecho que parece dejar poco espacio para otra celebridad católica.
Además, los medios de comunicación se han fragmentado o, más exactamente, se han hecho añicos desde la época de Sheen. Las mismas plataformas variadas que impulsaron el ministerio de Barron también convierten a cualquiera con un Twitter o una página de Facebook en un apologista de sillón, a menudo en detrimento de la apologética, por no hablar del testimonio católico. Esto parece ser especialmente cierto en el caso del público católico tradicionalista, que a menudo se caracteriza por el repiqueteo de platillos que puede ahogar las voces más ganadoras.
Llegados a este punto, quizá la mejor oportunidad para impulsar las ambiciones de Barron sería que las «cibermilicias» se volvieran contra él y lo convirtieran en una figura mediática de primer orden. Pero el martirio digital es un alto precio a pagar para hacer crecer su marca.